Первые Общества спасения на водах возникли в XIX веке. В 1825 г. подобная организация начала работу в Англии, в 1838 г. – в Бельгии, в 1850 г. – в Дании, в 1865 г. – в Германии и Франции. В Российской империи Общество спасения на водах было организовано в конце 60-х гг. позапрошлого столетия. Инициаторами его создания выступили кронштадтские моряки.
3 июля 1871 г. организация получила высочайше утвержденный Устав и официальное именование «Общество подания помощи при кораблекрушениях». Уставом провозглашалась его главная цель - "падание помощи всем терпящим бедствие на морях, озерах и реках в пределах России". 7 марта 1872 г. на первом общем собрании действительных членов Общества его председателем был избран популярный среди моряков адмирал Константин Николаевич Посьет. Эта дата и сейчас принимается за день рождения ОСВОД. В тот же год, помимо головной организации, возникли многочисленные окружные общества на местах.
Уже в XIX веке Общества спасения на водах обладали серьезным набором инструментов и приспособлений для выполнения своих функций. Важнейшее место среди них занимали спасательные лодки. Отличительной особенностью такой лодки была возможность плавать даже при самых неблагоприятных обстоятельствах. Согласно уставам того времени, они должны были быть «остойчивыми, не валкими, послушными рулю и непотопляемыми». Большинство спасательных лодок было приспособлено для парусов и для весел. Если места крушений были удалены от берега, то использовались крытые парусные спасательные лодки достаточной величины, чтобы экипаж мог на них переночевать.
Следующие по важности приспособления – «приборы для устройства переправы людей с разбивающегося судна на берег». Среди них называются спасательная пушка, спасательный фальконет, спасательное ружье, спасательный стул и спасательная ракета.
В 1896 г. общество спасения на водах имело 459 спасательных судов и ракетных приборов.
Далее – приборы для поддержания человека на воде: спасательный круг и спасательные пробковые парные шары Суслова.
Спасательный круг изготавливался из толстых пластов пробки, сложенных в кольцо, скрепленных деревянными гвоздями. Все это обшивалось парусиной и покрывалось масляной краской для непромокаемости. По наружному краю натягивали тонкую веревку. Спасательные парные шары Суслова изготавливались из толстых пластов пробки, вырезанных по шаблонам и скрепленных деревянными гвоздями в форме шара.К каждому шару приделывался железный оцинкованный коуш (плоское кольцо) и через эти коуши продевался пеньковый смоленый трос, благодаря которому их можно было забросить на большое расстояние. Зажав шары подмышками, человек имел возможность продолжительное время удерживаться на воде.
Также спасатели XIX века часто использовали бросательные концы или лини. Они представляли из себя длинный конец веревки с закрепленным на конце небольшим грузом и петлей, которая надевалась утопающим через голову и подмышки. Существовала разновидность таких линей с тяжелым песочным или свинцовым грузом (т.н. конец Александрова). Они использовались для передачи веревки на бедствующее судно, на разбитую и опрокинутую лодку, спасающимся на льдинах, бревнах и других плавучих предметах.
Среди прочего оборудования, которым пользовались для спасения на водах в XIX веке, можно назвать складные деревянные лестницы, которыми помогали людям, попавшим в полынью, багры и складные спасательные шесты.
К 1899 году Российское императорское общество спасения на водах насчитывало свыше 10 тысяч действительных членов. К этому времени его члены спасли жизнь 11020 человек и непосредственно предотвратили 931 крушение судов.